Históricamente, el término cordobán designa al cuero de cabra o macho cabrío de alta calidad, muy ligero y suave, que se obtenía mediante la curtición vegetal con sustancias especiales, entre ellas los taninos obtenidos a partir del zumaque. Por su parte, se llama guadamecil o guadamecí o guadamací al cuero pintado o labrado artísticamente y si tiene la superficie dorada o plateada se llama guadamecí brocado.

Estos taninos presentan una resistencia mayor a la oxidación que el resto de taninos vegetales, lo que mantiene el color de la piel por más tiempo. Además, permite una mayor penetración de los colorantes, por lo que este cuero se utilizó como base para los cueros repujados y policromados

El vocablo es de origen mozárabe y alude a la ciudad de Córdoba, famosa por sus curtidos y por todo tipo de artesanías en cuero; desde monturas de caballo a cuadros, biombos o pequeños muebles. Actualmente quedan pocos artesanos que la realicen, al igual que ocurre con el resto de los productos artesanales.

Otro uso común del término cordobán (pese a no estar recogido en el diccionario de la RAE) se refiere a la piel curtida de potro que se utiliza en la elaboración de zapatos de lujo, fundamentalmente de hombre. Se trata de un término que se ha copiado en las diferentes lenguas europeas para definir a los cueros de córdoba. En francés, del término cordobán (cuero de Córdoba) deriva la palabra "cordonnier" (zapatero).

Algunos escritores y artesanos consideran que el término guadamecil denomina exclusivamente al cuero trabajado metalizado con oro y/o plata, mientras que otros (y el propio diccionario de la RAE) se acogen a una definición menos restrictiva, considerando guadamecí todo el cuero policromado y labrado.

Las principales labores artísticas que se realizan en el cuero son las siguientes:

• la incisión, a modo de grabado, que suele penetrar hasta un tercio del grosor de la pieza o lámina
• el relieve, que se logra hendiendo y rebajando ciertas partes del cuero, previamente dibujadas, de modo que resulten figuras de bajorrelieve
• el repujado que es un relieve obtenido por fuerte presión el cual si se logra con hierros o planchas calientes tanto para producir relieve como hueco, se llama gofreado
• el punteado y martillado que resulta de imprimir surcos y puntos con punzón y martillo
• el moldeado de pergaminos hervidos, vaciados en algún molde
• el mosaico, labrando el cuero a modo de taracea, con incrustaciones de otros cueros de diferente color
• la coloración o pintura que tiñe el cuero penetrando en la masa
• el dorado y esmaltado, dándole color que no penetra en la masa

Los diferentes colores que toma el cuero en la artesanía tradicional se obtienen de la siguiente manera:

• el negro, mojando el cuero con una solución de sulfato de hierro, sobre todo si se ha dado antes una mano de potasa
• el pardo, con varias manos de potasa
• el gris, con el permanganato de potasio
• el azul, con el índigo
• el amarillo, con los cromatos de bario y de cinc
• el verde, con manos de amarillo y de azul
• el rojo, con la cochinilla
• el granate, con cartamina
• el anaranjado, poniendo el rojo sobre el amarillo